Como ponto de partida para o entendimento da Engenharia Química como ela é actualmente, importa identificar qual foi o momento de arranque desta área de estudos, assim como ponderar o seu contexto histórico no que à política e tecnologia diz respeito.
Numa tradução não oficial daquilo que o Institution of Chemical Engineers estabelece como definição de um engenheiro químico, poder-se-á dizer que este é "um profissional especialista no design, construção e operação de uma planta industrial na qual materiais sejam alvo de mudanças físicas e/ou químicas".
Em termos cronológicos, a Engenharia Química surgiu praticamente no século XX, o que poderá levar a pensar que se trata de um campo relativamente recente. De facto, não é credível falar-se no nascimento da Engenharia Química sem que se refira que esta teve uma relação umbilical como o aprimorar do aproveitamento e refinação do petróleo.
Actualmente a engenharia química transcende a temática do petróleo, mas a verdade é que o ponto de partida ocorreu com o pretexto do aproveitamento do petróleo.
A régua cronológia simplificada que se apresenta acima assinala alguns factos históricos e desenvolvimentos tecnológicos que permitem contextualizar melhor a conjuntura em que a Engenharia Química nasceu.
É imediato concluir que o surgimento da Engenharia Química desenrolou-se no princípio do século XX, sendo de assinalar o facto de ter sensivelmente coincidido com as duas Guerras Mundiais. Por outro lado, é curioso que a oficialização desta área de conhecimentos dá-se no seguimento da criação da indústria automóvel que logicamente estava dependente da comercialização e fornecimento de combustíveis.
Por outro lado, a Engenharia Química parece ser uma criação norte-americana, o que de resto não é de todo insólito visto que se trata de uma área fortemente vocacionada para a especialização tecnológica e daí ter como berço uma nação que já estava na vanguarda científica e tecnológica.
Para concluir, a alusão ao surgimento das fibras sintéticas é feito como forma de antevisão daquilo que foi o expandir de horizontes da Engenharia Química para áreas inéditas, o que culminou na presença actual num largo espectro de aplicações e produtos.