De entre os instrumentos necessários para se manter um processo sob controlo, os sensores e as válvulas são elementos imprescindíveis para saber o que está a acontecer num dado processo, e atuar em conformidade.
Porém, nem todas as válvulas servem para atuar no controlo de processos. As válvulas conhecidas por válvulas relief (relief = libertação) existem pelo motivo único de proteger, isto é, de salvaguardar pessoas e bens num processos que deixe de estar sob controlo a nível de pressão.
Apesar de não parecerem muito sofisticadas, o seu projeto, precisão e função fazem delas instrumentos delicados com um papel imprescincível.
A lógica de funcionamento de uma relief valve assenta no entendimento de que pressão é uma força, e de que o excesso de pressão significa ter exercer uma força superior à pretendida. Assim, a válvula relief é um instumento capaz de se ativar apenas quando uma pressão excessiva se faz sentir, sendo o excesso de força o desencadear da sua abertura.
Válvulas relief no dia-a-dia do cidadão comum
Embora o cidadão comum esteja mais rotinado e confortável em operar sobre temperaturas elevadas do que sobre pressão elevada, as panelas de pressão utilizadas para cozinhar são o exemplo perfeito de um sistema doméstico em que a existência de válvula relief é recomendável (ver abaixo). Aqui, o efeito do aquecimento é provocar a ebulição do líquido. O vapor gerado, devido a ser menos denso que o líquido que o originou, começa a criar uma pressão progressiva na panela (dependendo da quantidade de líquido inicial) a qual pode atingir valores excessivos que representam uma risco de explosão por colapso do material (por incapacidade de aguentar a força exercida pelo vapor nas paredes).
Menos óbvio mas porventura mais curioso é o caso das condutas subterrâneas de aguas pluviais, as quais, na maior parte do tempo se encontram apenas parcialmente ocupadas ou mesmo vazias. Estas existem apenas para escoar a água da chuva, e portanto são também elas infraestruturas de segurança, neste caso protegendo contra inundações.
Quando a quantidade de chuva que se faz sentir é massiva e intensa, observa-se uma enchimento abrupto das condutas com água, e uma compressão do ar que estava no seu interior. De modo a evitar o colapso das estruturas devido a esse ar comprimido pela violenta entrada de água nas condutas (e ocupação de volume), verifica-se que as tampas de esgoto das estradas pode ser levadas a saltar ou levantar-se, funcionando precisamente como válvulas relief.
Quando a quantidade de chuva que se faz sentir é massiva e intensa, observa-se uma enchimento abrupto das condutas com água, e uma compressão do ar que estava no seu interior. De modo a evitar o colapso das estruturas devido a esse ar comprimido pela violenta entrada de água nas condutas (e ocupação de volume), verifica-se que as tampas de esgoto das estradas pode ser levadas a saltar ou levantar-se, funcionando precisamente como válvulas relief.